Tubérculo oriundo de Perú, la papa ocupa en la actualidad un lugar sustancial en la economía de más de la mitad de los países del planeta, constituyendo, así mismo, el alimento básico de muchos de ellos.
Desde su descubrimiento en los andes peruanos por los conquistadores españoles, y posteriormente traída a Europa por el año 1550, la papa ha sido, y sigue siendo hasta hoy en día, el alimento por referencia en el 90 por ciento de la población mundial. Ya a partir del siglo XVI, este tubérculo era considerado un alimento de primera necesidad en todo el continente europeo. Paradójicamente, Francia fue el único país que se resistió por aquel entonces, por la desconfianza que mostraban en que pudiera ser un alimento nutritivo; solo el agrónomo Agustín Parmentier fue su único defensor. En la actualidad, hasta la más refinada gastronomía francesa no puede prescindir de la papa.
Curiosamente, siendo los países de los Andes sudamericanos donde se descubrió la papa, hoy por hoy son la China y la India, los primeros países productores de este tubérculo, que pertenece a la familia Solanacea, del género Solinum. Es comprensible que estos países, los más poblados del planeta, sean los primeros productores, por lo numeroso de sus habitantes y, desde luego por la cantidad que necesitan para el consumo de su población.
En este año 2008, la FAO, Organización mundial de la ONU, decidió por unanimidad de sus miembros, designar este calendario como el Año Internacional de la Papa. Justificaciones tienen, ya que según datos recientes proporcionados por la FAO, la papa será dentro de pocos años el alimento que remplace a otros de elemental prioridad como el maíz o el trigo; debido a que estos, están siendo utilizados para otros fines.
Estudios científicos sobre la alimentación, debidamente acreditados, señalan que la papa contiene cerca del 28 por ciento de vitaminas, proteínas, fierro y, sobre todo, calcio; lo que demuestra el poder alimenticio que contiene. De ello se desprende que se cultive en 151 países de todo el globo. Aparte de la China e India, en otros países, como en Perú, Bolivia o Ecuador, centenares de miles de familias viven, alimentaria y económicamente de la papa.
Su origen
Como indicamos al inicio, la papa es oriunda de Perú y es uno de los países, junto a Bolivia y Ecuador, donde aún se mantiene su cultivo original; aquel que lo practicaba la civilización inca y pre-inca; tiempo que se remonta a más de 6500 años de antiguedad. Este procedimiento se basa en depositar la semilla dentro de la tierra y dejar que nazca, brote y se produzca en un proceso natural, sin ingerencia alguna de la mano del hombre, denominándose a este proceso y producto, la papa nativa.
Siendo la naturaleza que eligió a gran parte del territorio peruano para que la papa se reproduzca en su suelo, sigue siendo éste país aquel que brinda la mejor y más original de las papas, y con una diversidad que solamente en suelo de los andes peruanos se produce. Rindiéndole un homenaje, el gobierno peruano de la década del setenta, señaló la fecha 30 mayo de cada año, como el Día Nacional de la Papa.